我國位于世界兩大地震帶——環太平洋地震帶與歐亞地震帶的交匯部位，受太平洋板塊、印度板塊和菲律賓板塊的擠壓，地震斷裂帶十分發育。我國地震活動具有頻度高、強度大、震源淺、分布廣的特點，是一個震災嚴重的國家。統計表明，我國的陸地面積占全球陸地面積的1/15，即百分之六左右；人口占全球人口的1/5左右，即百分之二十左右，然而我國的陸地地震竟占全球陸地地震的1/3，即百分之三十三左右，而因地震死亡的人數竟達到全球的1/2以上。二十世紀全球共發生3次8.5級以上的強烈地震，其中兩次發生在我國；全球發生兩次導致20萬人死亡的強烈地震也都發生在我國，一次是1920年寧夏海原地震，造成 23萬多人死亡；一次是1976年的河北唐山地震，造成24萬多人死亡。從人員的死亡來看，地震是群害之首。

二十世紀以來，我國共發生6級以上地震近800次，遍布除貴州、浙江兩省和香港、澳門特別行政區以外的所有省（自治區、直轄市）。據統計，1949年至2007年，100多次破壞性地震襲擊了22個省（自治區、直轄市），其中涉及東部地區14個省份，造成27萬余人喪生，占全國各類災害死亡人數的百分之五十四，地震成災面積達30多萬平方千米，房屋倒塌達700萬間，地震災害的損失觸目驚心。